Hallan “hongo zombi” conservado en ámbar
Es capaz de alterar el comportamiento de las hormigas para completar su ciclo vital de una forma bastante aterradora; es un hongo parásito de nombre científico Ophiocordyceps unilateralis, mejor conocido como “hongo zombi”.
Se hospedan en hormigas tipo carpinteras, Camponotus leonardi, que viven en una especie de nidos construidos en las áreas altas de los árboles en zonas tropicales.
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¿Cómo actúa el hongo zombi??
Como explica el bioquímico y divulgador David G. Jara en su libro, “El encantador de saltamontes y otros ensayos sobre la historia natural de los parásitos“:
- Las esporas de este peculiar intruso atacan inicialmente la cutícula externa del insecto para desarrollar el hongo zombi en su interior.
- A los pocos días, la hormiga se encuentra sometida al dominio absoluto del hongo; mostrando un comportamiento anormal, muy diferente al de sus compañeras no infectadas.
- Cuando la hormiga muere definitivamente, el hongo desarrolla un cuerpo fructífero en forma de tallo que germina en el interior de la hormiga; atraviesa la cabeza del insecto y comienza crecer hacia arriba. Esto le permite liberar sus esporas en un sitio fresco y húmedo, protegido de la radiación de las alturas. Las esporas permanecen a la espera de que alguna otra pobre hormiga abandone las alturas (sucede debido a la escasez de alimento) para infectarla y volver a comenzar el ciclo.
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Hongo manipulador
El hongo consigue manipular el comportamiento de la hormiga carpintera a través de un fenotipo extendido; concepto acuñado por el biólogo Richard Dawkins en su famoso libro, “El gen egoísta”, en el cual explica el comportamiento suicida de algunos organismos cuando un parásito se aloja en su interior.
Básicamente, el hongo está expresando su genotipo (genes) en el fenotipo (rasgos observables) de la hormiga y no en el suyo propio. O, dicho de otra manera, el comportamiento de la hormiga no es consecuencia de la expresión de sus propios genes si no de los del parásito.
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Hongos hiperparásitos
La terrorífica relación de parasitismos entre este tipo de hongos y sus víctimas está bastante bien estudiada y cada vez se conocen más detalles sobre su funcionamiento. Por ejemplo, en 2012 la revista PLOS ONE se hizo eco del descubrimiento de una insólita estrategia defensiva frente al hongo zombi: otro hongo.
Por lo tanto, es un caso en el que la biología supera a la ficción, explica el investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor del artículo David Hughes.
¿Cómo actúa? El hongo hiperparásito castra al hongo que convierte a la hormiga en zombi para impedir que expulse sus esporas. Gracias a que el hongo hiperparásito impide la difusión de esas esporas, se producen menos infecciones en otras hormigas.
